Melvil Louis Kossuth Dewey nació en Adams Center, en el Estado de Nueva York, siendo el quinto y último hijo de Joel y Eliza Greene Dewey. Asistió a escuelas rurales locales y decidió desde muy temprano que se convertiría en un reformador en la educación de las masas. A la edad de 17 años tomó un examen que le proveyó un certificado de maestro el cual utilizó por corto tiempo. Cuando su padre vendió la tienda en Watertown tuvo que mudarse para Oneida, allí se matriculo en el seminario de Oneida y en la Universidad de Alfred para prepararse para sus años universitarios.
Se matriculó en el Amherst College, donde fue miembro de Delta Kappa Epsilon y de la Sociedad Antivenenean. Mientras fue parte de la Sociedad Antivenenean se dedicó a la búsqueda de una forma en la cual se ahorrara tiempo en la escritura, interesándose en la taquigrafía. Usó esta forma de escritura en su diario, notas, apuntes y mensajes; desplegando una pasión por las abreviaciones. Se graduó en 1874 y en 1877 recibió una maestría.
Durante sus estudios en Amherst College trabajó como asistente de bibliotecario, luego, al graduarse, como bibliotecario. Allí se percató que la compilación de libros necesitaba una mejor organización para así poder facilitar la búsqueda de libros. Determina en ese momento que debería estudiar los procesos en las diferentes bibliotecas de cómo manejar la circulación de libros. Visitó entonces alrededor de unas cincuenta bibliotecas entre Nueva York y Nueva Inglaterra. De esta forma decidió debía hallar un sistema de clasificación que facilitara y simplificara este proceso. Además, debía poder ser aplicado universalmente sin que hubiera que cambiarlo constantemente.
Durante dos años, Dewey elaboró un nuevo plan que superpuso un sistema de decimales en una estructura de conocimiento expuesto por primera vez por Sir Francis Bacon y, más tarde, modificado por William Torrey Harris. Este plan asignaba a todos los libros de conocimiento humano una clase de número decimal, según los aspectos de discusión de cada materia, todo en orden del índice alfabético relativo. En mayo de 1873, Dewey hizo la propuesta de utilizar este método en la Biblioteca de Amherst, donde recibió el permiso para utilizarlo. Procedió luego a publicar su trabajo, el cual fue impreso en 1876.
Así, en 1876, Dewey patentó el Sistema Dewey de "clasificación decimal" y se trasladó a Boston. De 1833 a 1888, fue el bibliotecario jefe de la Universidad de Columbia, donde tuvo la oportunidad de poner en práctica sus teorías. La biblioteca construida le permitió a Dewey realizar unas adaptaciones básicas para hacer una biblioteca eficiente. De esta forma y por primera vez, se llevó a cabo la clasificación, descarte y catalogación de libros, dando un acceso por autor, materia y título. Para ello, se utilizó la clasificación decimal escrita por Dewey y dos nuevas adiciones a la clasificación escritas por Walter S. Biscoe, mientras trabajaron en el proceso.
El 12 de diciembre de 1888, el consejo de regentes elige a Dewey como secretario de la Universidad del Estado de Nueva York y director de la Biblioteca del Estado de Nueva York, cargo en el que se mantuvo hasta 1906. En 1895, Dewey fundó junto con su esposa Anni el Club Lake Placid en Lake Placid. Fue director del Comité de las Olimpiadas de Invierno de Nueva York. Falleció en Lake Placid, Florida.
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